Mervyn King is wrong to deny USS deficit

The former Bank of England governor’s broadside against academic pension cuts relied on ‘reckless’ and ‘absurd’ assumptions, say John Ralfe and Bernard Casey

九月 12, 2018
Mervyn King
Source: Getty

Much has been written about the death of defined-benefit pensions, and now former Bank of England governor Mervyn King and the distinguished economist John Kay have waded in, using the University Superannuation Scheme as their live example.

Writing in Times Higher Education last week, they claimed that defined-benefit pensions – inflation-linked pensions for life, based on final salary and the number of years worked – have been killed by “well-intentioned but inept” changes to accounting and regulation in the past 20 years. Moreover, the USS is in “rude health”, so the proposed closure to the 200,000 active members is unnecessary, they argued.

King and Kay are correct when they observe that defined-benefit pensions are all but dead in the private sector. Almost all of the UK’s 6,000 pension schemes have been closed to new employees for years, and most are now closed to current employees. They have been replaced by less generous defined-contribution pensions, leaving all the investment and longevity risk with employees.

Sadly, their attack on pension accounting and regulation is long on rhetoric and short on detail. Where are the nuts and bolts of the changes they want to see?

UK pension accounting was reformed almost 20 years ago, and all other countries have since followed. To give transparent information reflecting the underlying economics, companies must include the annual cost of new defined pension promises, and the market value of pension assets, liabilities and deficit, in their published accounts.

Annual pension costs and total liabilities are calculated by discounting future pension payment promises to a present value using the objective AA corporate bond rate.

Applying any “smoothing” or “judgement” to pension accounting would be a huge step backwards for company shareholders, lenders and regulators.

In describing the 1995 and 2004 Pensions Acts, King and Kay repeat the myth that companies are forced to fully fund pensions to remove all risk for members, as though “the fund could be closed down at any moment”.

Companies are, of course, required to back their pension promises with hard cash, but in truth, regulation is weak – pension deficits are not measured against an objective funding standard, and there is no set timetable to make deficit contributions.

Until 2003, companies could just walk away from their pension schemes, even if there was not enough money to pay all pensions. Should we scrap this and go back to the bad old days?

New “well-intentioned but inept” regulation also set up the Pension Protection Fund (PPF) lifeboat for scheme members when companies go bust. It is funded by levies on defined-benefit schemes, and it pays compensation, albeit less than the full pension promise.

The weaker pension regulation that King and Kay want – companies getting away with paying in less cash – would, inevitably, mean bigger PPF losses, lower compensation for members and higher levies.

They should explain how in practice would their proposals have hit the BHS and Carillion pension schemes, which both spectacularly imploded recently.

And is the USS is in “rude health”, as King and Kay claim, because “last year [it] received £2.2 billion [in contributions for employee members] and paid out £2 billion [in benefits to pensioners]”?

Measuring the health of a pension scheme using ”cash in for employees, cash out to pensioners” is the wrong measure – it is double-counting, verging on a Ponzi scheme. The £2.2 billion cash that the USS received is to pay for the pension promises being made this year to existing employees, not to pay current pensioners.

“Cash in, cash out” also leads to the absurd conclusion that before a new scheme starts any paying pensions, it is infinitely strong – “cash in for employees, no cash out for pensioners”, and that when a scheme closes to existing employees it is infinitely weak, “no cash in for employees, cash out for pensioners”.

A pension scheme’s financial health should be measured by comparing the value of its assets and the value of the pension promises it has made.

In 2007, the USS had a £2.5 billion surplus – £30.1 billion assets and £27.6 billion liabilities – on the market-based accounting measure required for all private-sector pensions. By 2018, assets were £63.3 billion but liabilities were £72 billion, giving a whopping £8.4 billion deficit.

Far from being in “rude health”, the USS has a huge deficit, which universities must plug by higher cash contributions over many years, squeezing teaching and research.

The root cause of the £11 billion deterioration over 11 years – a £2.5 billion surplus to a £8.4 billion deficit – is the USS’ long-term bet that equities would outperform boring bonds. In 2007, the USS’ strategic asset allocation was just 10 per cent in fixed and index-linked bonds, versus pensions in payment of about 40 per cent of liabilities.

Today, the USS wants to keep betting on equities, taking investment risks underwritten by universities that they would not dream of taking directly. To continue this bet – much larger than any bet taken by any UK hedge fund or investment bank – is reckless, threatening the long-term future of higher education.

Defined-benefit pensions were killed not by new accounting or regulations but rather by the doubling of the annual cost of new pension promises in the past 20 years. People are living longer and real interest rates have fallen, so the amount that must be put aside today is higher.

Universities are not immune – many have closed their individual pension schemes for non-teaching staff – and Universities UK is recommending the closure of the USS to control annual costs, and risk, just like other employers.

The USS Joint Expert Panel, which is to publish its report this month, cannot magically reduce the cost, and the risk, to universities of continuing to offer USS defined-benefit pensions.

Bernard Casey is a former principal research fellow at the Warwick Institute for Employment Research and a USS member. John Ralfe is an independent pensions consultant.

请先注册再继续

为何要注册?

  • 注册是免费的,而且十分便捷
  • 注册成功后,您每月可免费阅读3篇文章
  • 订阅我们的邮件
注册
Please 登录 or 注册 to read this article.

Reader's comments (3)

Long term (which USS investments are by definition), equities trounce bonds. One can accept that the scheme is under-funded for the promises it has made independent of the investment strategy. Almost universally, advise to entities needing to make a high return and not needing flexibility to wind up bets in the short-term is to invest most funds in equities. So why do you say institutions (universities) "would not dream of" investing in equities directly? Quite to the contrary, if one exams where Universities around the world have their endowments invested it is almost entirely in the Stock Market. Seems important to separate: 1. Promised payouts being too high (existing retirees didn't contribute enough). 2. Arguments that requirements for stability of returns reducing overall returns. Such requirement do reduce returns (and, for a DB scheme, they should). We'd all be a lot better off, on average, however, if the scheme moved to a defined contribution basis and higher beta (variation in returns) was allowed. That model has seen Australian academics retiring with multi-million $ pension pots based on just a 7%+14% input). The stability (low beta) requirements for the Defined Benefit scheme make it (appropriately for such a scheme) hard to make investments with high alpha. 3. The suggestion that modern accounting rules and regulation under-value the scheme. You're right - they don't, and they provide valuable protection for employees. The answer
ПРОДАЮЩИЙ КРАСИВЫЙ ЗАГОЛОВОК Здорово, наверное, где-нибудь в Сибири продавать чесалку из эвкалипта для индийских слонов: конкуренты у объявления вряд ли будут, а потому особо изощряться с заголовком не нужно. Увы, но у менее редких товаров обычно находятся десятки соперников. Как выделиться из этой массы и обратить на себя внимание клиентов? Единственно верный ответ – теплым и располагающим заголовком. Сравните, например, два этих заголовка: Щенки немецкой овчарки Собака-друг: умные и милые щенки немецкой овчарки Если бы вы искали себе хорошую собаку, то, полагаю, второе объявление больше бросилось бы в глаза. Именно так и работают продающие заголовки: не просто информация, а цепляющая информация. Еще пример: Платье на девочку 5 лет Шикарное платье на девочку 5 лет Казалось бы, во втором варианте добавлено всего одно прилагательное, но как изменился заголовок! Любящая мама обязательно нажмет именно на второй вариант. Не поленитесь составить заголовок, от которого будет веять эмоциональным теплом или какими-то преимуществами для покупателя. Как это сделать? Все просто: почувствуйте «боль» клиента, его нужду и включите это в текст заголовка. Собачники ищут в псах друзей и умниц, мамы ищут шикарное платье и так далее. Нашли «боль», значит треть дела сделано. И не забывайте редактировать название объявления, подбирать варианты и так далее. Иногда хороший заголовок находится не с первого раза. Ориентироваться можно на число просмотров или звонков. Напоследок немного рекомендаций от Avito о том, какие заголовки они не примут. Помните о длине заголовка. При создании заголовка у начинающих авторов всегда возникает соблазн напихать в него как можно больше преимуществ, сделав из названия полноценный материал длиной в пару абзацев. Утрирую, конечно, но искусственно увеличивать заголовок не стоит. Идеальная формула, которую рекомендуем – 25 % - 45 % усилителей и остальное – конкретика. Формула, разумеется, условна, но конкретики всегда должно быть больше. Представьте, что эмоциональные усилители – это приправа, которую нужно обязательно дозировать, иначе она испортит основное блюдо. Слишком большие заголовки отпугивают, перенасыщенные восторгами – тоже. Ищите золотую середину. Вставляйте в заголовок слова для поиска. Как вы знаете, многие объявления ищутся пользователями с помощью поиска по сайту. Соответственно, если вы не добавите в название ключевых слов, по которым ваше объявление смогут найти, то потеряете часть клиентов. Пример неправильного объявления: Милые овчарята от умной немочки Пример правильного объявления: Умные и милые щенки немецкой овчарки Фото. Чтобы написать хорошее продающее объявление на Avito, важно еще и грамотно его оформить. Правило первое: фотографии должны быть четкими, выигрышными и их должно быть много. Правило второе: не стоит брать фотографии из Интернета, тем паче, фотографии с водяными знаками других сайтов. Не поленитесь сделать пару десятков снимков, чтобы выбрать несколько лучших. Грустно, но многие объявления проваливаются именно из-за того, что у текста плохая «обертка», то есть слабенькие фотографии. Уже не говорим об объявлениях, где фото вовсе нет – это и вовсе серьезная ошибка, которую нужно сразу исправлять. Структура объявления. Еще одна проблема – неправильное структурирование информации. Порой текст достаточно интересен, но читать его невозможно: это один сплошной абзац размером с небоскреб. Психология человека такова, что ему проще уйти со странички, чем заставлять себя читать такое неудобное объявление. Дробите информацию на небольшие абзацы (как в этой статье, например), разделяйте текст подзаголовками на логические участки. Например: Продается новый гарнитур за треть реальной стоимости Абзац текста Цвет и состояние Абзац текста Удобен для детской, спальни и даже гостиной Абзац текста Причина продажи Абзац текста Чем читабельней текст объявления, тем проще человеку с ним познакомиться. Элемент беседы. Преимущество продающих объявлений на Avito в том, что они изначально «заточены» под простых людей. Увы, многие продавцы это забывают и пытаются создавать тексты, от которых так и пышет официозом. Такой подход отчасти оправдан для некоторых категорий (предложение работы или услуги, к примеру), но в целом он проигрывает простой человеческой беседе. Не нужно выдавливать из себя что-то вроде: Данное объявление предлагает всем заинтересованным лицам матрас нового состояния по демократичным ценам и быстрой доставкой. Такие форматы выглядят нелепо и отталкивают многих. Гораздо мудрее – создать что-то вроде текста-беседы, в котором вы просто и без надутых щек рассказываете о товаре. Например, так: Продаю отличный матрас в практически новом состоянии. Все чистенько, нет дырок, потертостей и зашитых мест. Матрас использовался очень редко, так что вы получите совершенно новый оригинальный товар за 60 % его реальной стоимости. Причина продажи – купили новые кровати, а в них уже есть матрасы. Торопитесь, покупка очень выгодная и все без подвоха. Дам пощупать, полежать, осмотреть с лупой. Причина продажи. Если вы не представитель магазина и продаете что-то свое, обязательно укажите причину продажи. Это действует на людей успокаивающе и закрывает многие возможные вопросы. Например, покупателю кажется, что бетонные кольца для канализации за треть стоимости – слишком подозрительно. А ну как их купишь, а потом придет милиция?! Это может отпугнуть. Если же сразу написать, что кольца эти вы продаете только потому, что продали участок, на котором они находятся, и новый владелец требует освободить место, то у покупателя уже не будет вопросов. Наоборот, он обрадуется столь любимой в России дармовщинке. Зачем это мне? Не забывайте «включать» фантазию у потенциального покупателя. Обязательно объясняйте, зачем и где может быть использован товар. Это правило касается как частных объявлений, так и продающих объявлений для компаний, работающих на Avito. Например, продаете вы спальный мешок. Если просто написать, что продается спальный мешок, процент откликнувшихся будет одним. Если же добавить к объявлению небольшое пояснение о том, зачем нужен мешок, откликнется уже гораздо больше народа. Например, так: Мешок идеален как для походов, так и для поездок на рыбалку или просто для активного отдыха. Можно даже сложить его в багажник машины, и доставать в случае особых обстоятельств. Места мешок занимает чуть-чуть, а вот удобная и теплая ночевка в случае непредвиденной или экстренной ситуации вам гарантирована. Не жалейте слов, когда они идут на пользу. Юмор. Никто не просит вас становиться вторым Петросяном и составлять текст объявления из одних анекдотов, но капелька юмора в тексте не помешает. Для читателя это выглядит так, словно продавец ему улыбнулся. Всем нравятся, когда им улыбаются – это сразу располагает. Заканчивайте текст призывом к действию. На сайты объявлений ходят за тем, чтобы купить выгодный товар по случаю. Людям хочется чувствовать, что они сами нашли что-то интересное и достойное по приятной цене. Пусть ваш призыв к действию будет это учитывать, а также будет позитивен и ярок. Например: Звоните сразу, готов дать небольшую скидку Товар быстро расходится, позвоните или напишите, я забронирую за вами Покупайте сейчас, распродаю по старому курсу У квартиры есть еще масса плюсов, позвоните – расскажу И так далее. Призыв к действию – это курок продающего объявления, который заставляет человека перестать ходить по Авито и немедленно взяться за телефон. И не важно, читает ли человек объявление магазина, частного лица или компании. Принцип одинаков. Это все, что мы хотели рассказать вам о написании объявлений. Помните, что слова имеют огромную силу, и тот, кто умеет ими пользоваться, всегда будет впереди остальных. Если у вас есть вопросы или дополнения, предлагаем перейти в комментарии. P.S. И не забывайте давать не только телефон, но и почту для контакта: в Интернете полно интровертов, которым проще написать, чем позвонить незнакомому человеку. Добра вам и хороших продаж! Газеты и журналы - редакции ОСКОЛЬСКИЙ КУРЬЕР Редакции в сфере СМИ и информационные сайта в Старом Осколе Чтобы разместить рекламу в газете и на сайта свяжитесь с нами по телефонам: +7 4725 47-05-61; 47?05-64; 44?55-55. Фирма ведет работу в Старом Осколе по адресу: мкр. Солнечный, д. 36, оф. 327, ТОЦ "Солнечный" (возле Дома Связи).Расписание работы компании «Газета Курьер»: пн-пт: 09:00 - 18:00. © «Курьер Оскол» [url=авито белгородская алексеевка доска бесплатных объявлений города]https://vk.com/belg_ru[/url]
Perhaps a factor in the deficit is over generous promotions. Traditionally, I was appointed in 1970, senior positions were rare, by the new millennium senior lecturers and associate professors became common with promotion often occurring on the eve of retirement. That's problematic for a final salary scheme.